蚯蚓可以“小心”避开植物防御系统

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根据最近发表在英国杂志《自然通讯》上的一项动物学研究，蚯蚓肠道中产生的一种独特化合物可以保护它们免受植物产生的防御性化学物质的侵害。这些化合物的作用类似于表面活性剂，降低植物化合物之间的表面张力，或者只是破坏它们的化学性质，它们的作用机理类似于洗涤剂或其他清洁产品。

植物产生多酚，一种阻止蛋白质结合的化学物质，以防止地面上的食草动物吃掉它们。多酚广泛存在于植物中，被动物食用后能抑制肠道中酶的作用。植物采取这种“防御策略”的结果是，这些化学物质被存放在垃圾中。对于生活在地下的“分解者”蚯蚓来说，这无疑是一个饮食挑战。

这一次，德国马克斯·普朗克海洋微生物研究所的曼努埃尔·里奇(Manuel Richek)和伦敦帝国理工学院的雅各布·本希特(Jacob Bundhit)及其研究团队利用各种技术分析了摄入植物多酚后蚯蚓肠液的化学成分，同时详细展示了消化道中哪一部分多酚最活跃。他们在肠道中发现了一组具有表面活性的代谢物，科学界以前从未描述过这些代谢物，并将其命名为“蚯蚓粪”(蚯蚓粪)，其名称来源于蚯蚓生活的无脊椎动物——巨蚓。

研究人员发现，这些化合物存在于14种不同蚯蚓的肠道中，但不存在于其他有近亲的无脊椎动物群中，如蚂蟥和蚯蚓。这表明“蚯蚓防御素”是蚯蚓特有的物质。蚯蚓在自然环境中，吃了富含多酚的食物后，会增加“蚯蚓防御素”的浓度来分解。当然，这也意味着这种物质在大约100亿吨的全球植物碳循环中扮演着重要的生态角色。

该论文的作者说，携带“清洁剂”是蚯蚓适应“回收”土壤中垃圾的关键。

(编者:胡彦明)