细胞中的“突变钟”可以告诉你什么时候会得癌症。

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滴答滴答。我们多大了？我们会得癌症吗？答案可能是通过在人体几乎每一个细胞中发现的两个“突变钟”得出的。英国科学家的这一发现将有助于我们更深入地了解癌症的病因，并掌握如何健康地变老的秘密。如果这些“时钟”能够减慢，就有可能改变癌症的进程，甚至延缓衰老。

人体内的一些基因突变似乎以恒定的速率年复一年地积累，导致DNA损伤，导致癌症。根据9日《新科学家》网站上的一份报告，韦尔科姆信托桑格研究所的迈克尔·斯特拉顿和他的同事研究了10，000多名癌症患者的DNA序列，发现了两个这样的“突变钟”，它们几乎存在于每个细胞中。这些“时钟”的每一个滴答声都代表一个突变。

一个是“有丝分裂钟”，记录细胞分裂引起的突变。斯特拉顿说，基因突变的速度与组织中细胞更新的速度是一致的，因此突变的数量将能够决定未来细胞分裂的次数。

至于另一个“时钟”，研究小组对它知之甚少，最初认为它可能与细胞修复有关。斯特拉顿说，复制DNA的机器偶尔会出错，这个“时钟”可能是错误的结果。

该团队还发现，在不同的组织中，“时钟”的速度也有快有慢。例如，“有丝分裂钟”在胃和结肠细胞中运行最快，每年每个细胞大约有23个突变。然而，这种速度在乳腺和卵巢细胞中是最慢的，每年只有3到4个突变。

这些“时钟”可以用来判断癌症转移、扩散或对药物产生耐药性的速度有多快，这意味着医生可以为患者制定最佳治疗方案。

斯特拉顿说，对于个人来说，患癌症是不必要的，但是对于这个群体来说，癌症是不可避免的。他们接下来将研究突变率是否存在个体差异。如果是这样，他们有希望通过读取“时钟”的速度来预测细胞癌的时间。

这些“时钟”设定了人的衰老吗？斯特拉顿说，这取决于个体细胞中多少突变积累决定了衰老。如果有很大的相关性，也有可能预测老化速度。

(编者:胡彦明)